vadblm, стоит один раз послушать "навесной звук" и в дальнейшем будете воротить нос от интегрированных кодеков с их глухим звучанием. Даже на колонках за 3500 руб. Ну и в децибелах сигнал-шума сейчас карточки уже не меряют. Это такой же параметр, как гигагерцы у процессоров Pentium 4. Маркетологам тоже надо на что-то жить
GradoFun, я не знаю, как у e-mu 0404 дела обстоят, но ASUS выдаёт чисто "программный" звук. На процессор нагрузка идёт довольно приличная. На Athlon 3000+ под Win7 жуткие тормоза

Под XP чуть получше, но всё равно не хватает мощности. Я, правда, сейчас говорю об ASUS Xonar DS, но и с Essence, думаю, та же история.
Брать PCI или PCI-E-карту - всё равно. Для звука хватает. Хотя некоторые аудиофилы воротят нос от PCI-E-версий, т.к. они использует мост с PCI на PCI-E (изначально звуковуха под PCI разрабатывалась). А лишнее звено в цепи - это возможные лишние потери и преобразования звука...